Historie města i jeho okolí je od svých mlhavých počátků spjata se zlatem a hornickou činností. Ta přinášela blahobyt i pády v životě jeho obyvatel. Ale nejen hornictvím zde lidé byli živi. Kromě běžných řemesel to v průběhu posledních tří staletí bylo a dosud je "textiláctví". Tradiční bylo zpracování dřeva a významná byla papírna. Koncem 19. století založila rodina Förstrů firmu na zpracování kamene, která se vypracovala mezi největší podniky svého oboru v bývalém Rakousko - Uhersku. Dále můžeme jmenovat likérku a konzervárnu ovoce, výrobu jízdních kol, dvě cihelny, v Ondřejovicích pak železné hutě s válcovnou plechu a strojírnu. K nejvýznamnějšímu podnikání se ke konci 19. stol. zařadilo lázeňství a služby spojené s turistikou. Schweinburgovo sanatorium bylo vyhledávaným léčebným ústavem a zdejší kraj známým turistickým a poutním místem.

Svým životem a dílem byla s městem spjata řada osobností. Jsou to například sochař B. Kutzer a jeho rodina, malíři F. Templer, E. Brendel, F. Pospíšil, literáti V. Heeger, O. Šuléř, historici J.C.Hoffman, J. Pfitzner, R. Zuber a E. Sauer. Zlaté Hory jsou rodištěm Alžběty Vitzové, matky hudebního skladatele F. Schuberta.

Z významných návštěvníků města bychom uvedli v roce 1766 císaře Josefa II. s doprovodem, roku 1887 se v sanatoriu léčil hudební skladatel Leoš Janáček a v roce 1905 a 1906 spisovatel F. Kafka.